Het is de droom van elke professionele autocoureur: deelnemen aan de legendarische 24 uursrace van Le Mans. Voor Job van Uitert (24) uit Dongen komt die droom voor de vijfde keer uit. De talentvolle twintiger bereidt zich voor op een weerzien met het circuit in Noord-Frankrijk.
Zijn vijfde deelname aan de 24 uur van Le Mans heeft Van Uitert moeten verdienen. De vermaarde langeafstandsklassieker is immers onderdeel van het World Endurance Championship, daar waar de Brabantse coureur normaliter zijn kunsten vertoont in de European Le Mans Series. Omdat er in die laatstgenoemde raceklasse een select aantal startbewijzen te verdienen is voor de wedstrijd in Le Mans, hebben Van Uitert en werkgever Panis Racing reeds vorig jaar de zaadjes geplant om dit jaar aan de start te verschijnen.
Dankzij hun formidabele tweede plaats in het ELMS-klassement van 2022 werden de coureurs van Panis Racing namelijk uitgenodigd om deel te nemen aan de 91ste editie van de 24 uur van Le Mans, die precies 100 jaar na de allereerste editie plaatsvindt. Omdat het specifiek de coureurs van Panis Racing betreft, was Van Uitert pas zeker van zijn deelname na het ondertekenen van een overeenkomst met de Franse renstal van enkelvoudig Formule 1 Grand Prix-winnaar Olivier Panis. Van Uitert wordt op Le Mans bijgestaan door zijn vaste ELMS-teammaten Tijmen van der Helm en Manuel Maldonado, met wie hij ruim een maand geleden een keurige tweede plaats veroverde in het LMP2 Pro-klassement bij de sezioenouverture in Barcelona.
Van Uitert voelt een diepe liefde voor het Circuit de La Sarthe, zoals de racebaan in Le Mans officieel wordt genoemd, ondanks het feit dat hij er in vier voorgaande deelnames louter met onvoorziene omstandigheden te maken kreeg. Bij zijn debuut in 2019 was Van Uitert hard op weg om de race in het LMP2-klassement te winnen, tot hij met mechanische panne te kampen kreeg. Vorig jaar waren de kansen vroeg verkeken nadat een teammaat van de baan geraakte. In 2020 stal Van Uitert de show door de snelste rondetijd van alle LMP2-coureurs te noteren, gezien de extreem competitieve deelnemerslijst een gedenkwaardig feit. Voor de editie van 2023 belooft de strijd bijzonder spectaculair te worden. Er zijn liefst 24 teams ingeschreven in de LMP2-klasse, waardoor de jacht op eremetaal een uitermate zware zal worden. Desalniettemin heeft Van Uitert goede hoop op een sterke eindklassering.
“Le Mans is uniek”, laat de 24-jarige coureur vanuit Noord-Frankrijk optekenen. “Ik kom hier erg graag. Iedere coureur wil deze race winnen en daaraan liggen meerdere factoren ten grondslag. De 100-jarige historie natuurlijk, evenals de indrukwekkende circuitlengte van meer dan 13 kilometer. Bovendien wordt deze plaats gemaakt door de fans, die ieder jaar weer in groten getale aantreden. Het is meer dan slechts een autorace.”
“Ik heb nog niet veel geluk gehad in Le Mans. Bij mijn allereerste deelname lag ik aan de leiding en bouwde ik de voorsprong uit, tot we werden gestopt door een technisch mankement. Sindsdien heb ik er persoonlijk altijd goed bij gezeten. Ik houd van dit circuit, het is me op het lijf geschreven. Hier winnen zou voor mij absoluut de wereld betekenen.”
“We zullen van goeden huize moeten komen om zondagmiddag daadwerkelijk met de grootste klasseprijs aan de haal te gaan, maar het is zeker niet onmogelijk. Panis Racing is een zeer professioneel team en zowel Tijmen als Manuel weet de gaspedaal goed te raken. Voor mij is het zaak om foutloos te blijven en hard te rijden. Als het geluk ons dan ook nog een klein handje helpt, dan zie ik geen reden waarom we Le Mans niet kunnen besluiten met een fles champagne”, besluit Van Uitert strijdvaardig.
De 24 uur van Le Mans wordt aanstaande zaterdag 10 juni om 16:00 uur gestart en finisht logischerwijs precies een dag later. De wedstrijd is in zijn volledigheid te volgen via Eurosport en RTL 7.
Foto’s: Job van Uitert PR / Clement Marin
