Job van Uitert is het ELMS-seizoen 2023 begonnen op de manier waarmee hij seizoen 2022 beëindigde, namelijk met een podiumfinish. De 24-jarige coureur van Panis Racing kwam bij de seizoenouverture op het Circuit de Barcelona-Catalunya als vijfde over de meet en scoorde daarmee een tweede plek in de LMP2 Pro-categorie.
Dat de concurrentie sterk zou zijn, dat viel af te leiden uit de deelnemerslijst. Liefst achttien bolides waren er ingeschreven voor de twee LMP2-klassen die vanaf dit jaar voor de buitenwereld worden gescheiden – de Pro/Am, met op elke wagen minstens één amateurrijder met een bronzen licentie en de Pro, met louter professionele coureurs. Onder die achttien bolides de inschrijving met startnummer 65 van Panis Racing, die net zoals vorig jaar wordt bestuurd door Job van Uitert uit het Brabantse Dongen.
Van Uitert, dit jaar vergezeld door Tijmen van der Helm en Manuel Maldonado, mocht de blauworanje wagen op zaterdagmiddag kwalificeren. De talentvolle twintiger reikte in een spannende sessie tot een keurige vijfde tijd, binnen bereik van de lijstaanvoerders. Zodoende mocht het Panis-trio de 4 uur van Barcelona, de eerste race van het European Le Mans Series-seizoen 2023, vanaf de derde startrij aanvangen.
Maldonado reed een sterke race, maar maakte een klein foutje bij het binnenrijden van de pitstraat en kreeg daardoor een doorrijstraf. Een tegenvaller voor de rijders van de #65-bolide van Panis Racing, die tot dat moment op koers lagen voor een overwinning. Nadat Van der Helm zijn Venezolaanse teammaat had afgelost, bleek bandenmanagement een uitdaging voor Panis Racing. Des te warmer het werd, des te meer moeite het team kende.
Na twee uur en veertig minuten racen mocht Van Uitert zoals gepland het stuur overnemen voor de laatste twee stints. De Brabander reed als zesde de baan op, maar vond zichzelf na enkele intense gevechten terug op een keurige derde plaats overall. Vandaar bleek het lastig om de rappe Pro-Am-bolides, waarvan de amateurrijders hadden geprofiteerd van een vroege Safety Car-fase en de professionele rijders op nieuw rubber zich eenvoudig een weg naar voren baanden, in de achteruitkijkspiegel te houden.
Kranig werkte Van Uitert zich een weg naar de finish, waar hij uiteindelijk als vijfde overall en als tweede in de categorie werd geklasseerd. Enkel de wagen van het Duqueine Team bleek het Panis-trio te snel af voor wat betreft de winst in de LMP2 Pro-klasse. Van Uitert en zijn twee kompanen deden puik werk voor wat betreft het kampioenschap, want dankzij de tweede plaats in de klasse is er een flinke vloot punten gescoord.
“Het was geen foutloze race van onze kant, maar dit is wel een goed resultaat voor het kampioenschap in de LMP2 Pro-klasse”, laat Van Uitert na het vallen van de finishvlag vanuit Noordoost-Spanje weten. “Deze tweede plaats is natuurlijk heel veel punten waard, en uiteindelijk gaat het erom wie het meest constant kan scoren. Onder de streep ben ik heel tevreden met deze eindklassering.”
“We hebben veel probleempjes gehad in deze vieruurswedstrijd, zoals bijvoorbeeld de doorrijstraf. Dat is ons eindresultaat natuurlijk niet ten goede gekomen. Voor de laatste stint kozen we ervoor om de banden te dubbelstinten, oftewel deze niet te wisselen. Veel van onze concurrenten hebben voor de laatste stint hun beide linkerbanden vervangen en dat heb ik op de baan helaas wel gemerkt. Ik had er flink nadeel van dat ik op oud rubber rondreed.”
“Toch heb ik wederom een trofee gewonnen met Panis Racing en daar ben ik erg blij mee. Dit geeft ons goede moed in voorbereiding op de 24 uur van Le Mans, wat vanwege de kalenderwijziging in de ELMS onze volgende wedstrijd zal zijn. We gaan hard aan de slag om een mooi resultaat te scoren bij die legendarische race.”
Het ELMS-seizoen ligt drie maanden stil, omdat de 4 uur van Imola, die gepland stond voor het eerste weekend van mei, is geschrapt. Zodoende is de 24 uur van Le Mans, een wedstrijd in het World Endurance Championship waarvoor Panis Racing vanwege de sterke prestaties in het ELMS-jaar 2022 is uitgenodigd, de volgende wedstrijd van Van Uitert. De befaamde enduranceklassieker in Noord-Frankrijk wordt op zaterdag 10 juni aanstaande in gang gezet en finisht logischerwijs precies een dag later.
