Hij heeft er eventjes op moeten wachten, maar aankomend weekend is het eindelijk zover voor Job van Uitert. De 24-jarige Brabander mag op het Circuit de Barcelona-Catalunya beginnen aan een nieuw seizoen in de European Le Mans Series.
Het Europese kampioenschap langeafstandsracen en Van Uitert zijn inmiddels goede bekenden van elkaar. De talentvolle twintiger wist in zijn allereerste seizoen in de raceklasse, 2018, namelijk direct al de titel in de LMP3-klasse in de wacht te slepen. Sinds 2019 is Van Uitert één van de bekende gezichten aan kop van het LMP2-veld, de hoogste klasse van de ELMS-serie.
In het afgelopen seizoen bleek de zeer constante Van Uitert samen met zijn teamgenoten van Panis Racing goed voor louter eindresultaten binnen de top vier. Gezien het formaat van de startvelden een razend knappe prestatie. In de ELMS rijden gemiddeld veertig wagens per race.
Dat succesvolle seizoen, wat door Van Uitert werd afgesloten met een prachtige tweede plaats in het eindklassement en zodoende plaatsing voor de prestigieuze 24 uur van Le Mans, een wedstrijd die deel uitmaakt van het wereldkampioenschap (WEC), smaakt uiteraard naar meer. Ondanks de hevige competitie streeft Van Uitert er naar om in 2023 mee te strijden om racewinsten en de titel. Dat doet de Brabander samen met een andere Nederlander. De 20-jarige Tijmen van der Helm heeft de plaats ingenomen van Nico Jamin, die zijn geluk komend jaar elders beproeft. Ook Julien Canal is verdwenen: de Franse ‘zilver’ is vervangen door de Venezolaan Manuel Maldonado.
Het ELMS-seizoen 2023 bestaat uit zes wedstrijden, waarvan het merendeel plaatsvindt in de zomermaanden of daarna. Vanwege het wegvallen van Imola zal er na de aftrap in Barcelona een pauze van bijna drie maanden zijn alvorens de activiteit wordt hervat. Van Uitert hoeft echter niet zo lang te wachten, hij mag dankzij de puike prestaties van 2022 immers deelnemen aan de 24 uur van Le Mans, die in het tweede weekend van juni wordt verreden.
“Eindelijk begint het weer”, klinkt Van Uitert opgewekt vanuit Noord-Spanje. “Uiteraard heb ik niet de hele winter stilgezeten – in januari nam ik deel aan de 24 uur van Daytona – maar de prettigste periode van het jaar van een autocoureur is wanneer er regelmatig wordt geracet. Het ELMS-veld van 2023 is ongelooflijk sterk, er is flink wat kwaliteit toegevoegd over de winter. Dat maakt het extra uitdagend en plezierig: als je van deze tegenstanders kunt winnen, heb je het echt heel goed voor elkaar.”
“Het pakket van Panis Racing ziet er goed uit en ik voel me bijzonder op mijn plaats bij dit team. Mijn Franse collega-coureurs zijn weg, maar met Tijmen en Manuel hebben we zeer capabele vervangers in huis gehaald. Ik ken Manuel nog van mijn tijd bij United Autosports en heb vorig jaar met mijn eigen ogen kunnen zien hoe rap en indrukwekkend Tijmen zich aan het enduranceracen wist aan te passen.”
“Natuurlijk streven we naar de winst en dus naar de titel, maar het wordt zeker dit jaar geen makkie. Het lijkt er gezien ons vicekampioenschap van vorig jaar, en het feit dat kampioen Prema Racing haar bakens richting het WEC heeft verzet, alsof wij de titelfavorieten zijn, maar de concurrentie is moordend. We zullen gedurende zes vieruurswedstrijden geen enkele fout mogen maken, willen we alle opponenten aftroeven.”
“Desalniettemin is dat een uitdaging die mij ligt. Ik ga reeds mijn zesde seizoen in deze serie tegemoet, waarvan mijn vijfde in deze klasse. Ik heb hard gewerkt gedurende de wintermaanden en voel me bijzonder goed. Wat mij betreft kan die eerste race niet snel genoeg komen. Is het al zondag?”, knipoogt Van Uitert strijdvaardig.
De 4 uur van Barcelona wordt aanstaande zondag 23 april om 11.30 uur Nederlandse tijd in gang gezet en is live te volgen via de officiële kanalen van de ELMS.
