Voor de vijfde keer in vijf races heeft Job van Uitert een wedstrijd in de European Le Mans Series besloten op een positie binnen de top vier. Tijdens diens ‘halve thuisrace’ op het circuit Spa-Francorchamps reed de 23-jarige Dongenaar naar een vierde plaats.
Job van Uitert en diens collega’s van Panis Racing, Julien Canal en Nico Jamin, zijn dit jaar de enige serieuze uitdagers van de gedoodverfde titelfavoriet Prema Racing. Het Nederlands/Franse trio legt de onklopbaar geachte Italiaanse renstal met enige regelmaat het vuur aan de schenen. Winnen zat er dit jaar nog niet in, maar Van Uitert, Canal en Jamin scoorden al meerdere podiumplaatsen.
Na één derde en twee tweede plaatsen werd stiekem ingezet op de laatste overgebleven positie op het erepodium: de eerste plek. Van Uitert is voorafgaand aan de wedstrijd in de Belgische Ardennen van zins om voor het oog van tientallen vrienden, familieleden en zakenrelaties alles op alles te zetten voor een mooie finishpositie.
In de kwalificatie legt Jamin een solide basis door de wagen van Panis Racing op de derde positie te plaatsen. Van Uitert heeft op dat moment al twee sterke trainingen afgewerkt. Panis Racing focust zich in die trainingen voornamelijk op de langere runs, waarin de wagen bijzonder sterk blijkt. Vanaf de tweede startrij moeten er mogelijkheden bestaan, al is niets zeker in het zeer competitieve European Le Mans Series-veld.
Startende rijder Canal heeft moeite om zijn ritme te vinden en ziet enkele concurrenten voorbij snellen. De vriendelijke Fransman kan niet verhelpen dat Panis Racing in de eerste stint terugvalt naar de achtste positie. Van Uitert zit daardoor in een lastig parket. De talentvolle twintiger wil het liefste winnen voor eigen publiek, maar die uitdaging blijkt wel bijzonder groot op het moment dat hij in de wagen stapt.
Van Uitert zet zijn tanden in het stuur en knokt de wagen van Panis Racing naar voren. Vooral de inhaalactie op de directe concurrenten van Prema Racing én het daar voor rijdende Inter Europol-team, in dezelfde beweging, is ontzagwekkend. Al rijdend op een derde positie geeft Van Uitert het stuur over aan collega Jamin. De Fransman kreeg te maken met pech. Ten tijde van zijn allerlaatste pitstop, werd de neutralisatie opgeheven, waardoor de derde plaats werd verloren. Jamin kwam op een vierde plaats over de eindstreep.
“Ik denk dat we eerlijk moeten zijn”, spreekt Van Uitert vanuit de Belgische Ardennen. “Na de terugval in de eerste stint is de kans op de overwinning bijzonder klein. In die wetenschap ben ik achter het stuur van de wagen gekropen en heb ik me naar voren geknokt. De leiders – en uiteindelijke winnaars – van United Autosports bleken te ver weg, maar ik heb stevig met Inter Europol en Prema kunnen knokken.”
“Nadat ik het stuur overdroeg aan Nico hoop je op een derde plaats, aangezien we immers op de derde stek rondreden. Eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de pace van de uiteindelijke top drie ons de pet te boven ging. Zonder die vervelende neutralisatie, waarin wij tijd verloren, hadden we waarschijnlijk moeite gehad om de derde plaats te behouden.”
“Er is nog een race te gaan. Over drie weken rijden we op het circuit van Portimão. Ik reis naar Portugal in de wetenschap dat wij de wedstrijd aldaar moeten winnen om een kans te maken op titelwinst. Zodoende is winst mijn insteek. We gaan ons uiterste best doen. Onder de streep hebben we enkel controle over onze eigen wagen. Waartoe de concurrent in staat is, zal de tijd uitwijzen. Het gaat niet eenvoudig worden, maar ik blijf te allen tijde strijdbaar”, besluit Van Uitert.
Met nog één wedstrijd voor de boeg heeft Panis Racing een achterstand van 24 punten ten opzichte van Prema Racing. Aangezien een overwinning 25 punten oplevert, kunnen Van Uitert en zijn Franse collega’s mathematisch gezien de ELMS-titel van 2022 nog winnen. Op 16 oktober aanstaande mag het trio een titelgreep wagen tijdens de 4 uren van Portimão, een race die wordt verreden op het Autódromo Internacional do Algarve.
